当物体振动时会宣布声音。科学家们将每秒钟振动的次数称为声音的频率，它的单位是赫兹。咱们人类耳朵能听到的声波频率为16～20，000赫兹。因此，当物体的振动超过必定的频率，即高于人耳听阈上限时，人们便听不出来了，这样的声波称为“超声波”。一般用于医学确诊的超声波频率为1～5兆赫。
虽然说人类听不出超声波，但不少动物却有此身手。它们能够使用超声波“导航”、追捕食物，或避开危险物。咱们可能看到过夏天的夜晚有许多蝙蝠在庭院里来回飞翔，它们为什么在没有亮光的情况下飞翔而不会迷失方向呢？原因就是蝙蝠能宣布2～10万赫兹的超声波，这好比是一座活动的“雷达站”。蝙蝠正是使用这种“雷达”判断飞行前方是昆虫，或是障碍物的。
咱们人类直到第一次世界大战才学会使用超声波，这就是使用“声纳”的原理来勘探水中目标及其状态，如潜艇的方位等。此时人们向水中宣布一系列不同频率的超声波，然后记录与处理反射回声，从回声的特征咱们便能够估量出勘探物的距离、形状及其动态改动。医学上最早使用超声波是在1942年，奥地利医师杜西克首次用超声技能扫描脑部结构；今后到了60年代医师们开端将超声波应用于腹部器官的勘探。现在超声波扫描技能已成为现代医学确诊不行短少的工具。
医学超声波查看的工作原理与声纳有必定的相似性，即将超声波发射到人体内，当它在体内遇到界面时会发生反射及折射，并且在人体安排中可能被吸收而衰减。因为人体各种安排的形状与结构是不相同的，因此其反射与折射以及吸收超声波的程度也就不同，医师们正是经过仪器所反映出的波型、曲线，或镜像的特征来区分它们。此外再结合解剖学知识、正常与病理的改动，便可确诊所查看的器官是否有病。
频率高于20000 Hz（赫兹）的声波。研讨超声波的发生、传达 、接收，以及各种超声效应和应用的声学分支叫超声学。发生超声波的设备有机械型超声发生器（例如气哨、汽笛和液哨等）、使用电磁感应和电磁作用原理制成的电动超声发生器、以及使用压电晶体的电致伸缩效应和铁磁物质的磁致伸缩效应制成的电声换能器等。